* to my dearest partner -4- *












次の日の早朝、オレは自分のくしゃみで目が覚めた。

一瞬状況が理解できなくて、キョロキョロと周りを見回した。


太陽が丁度東の空から昇る頃。

冷たい空気が肺に心地良くて。

明星が溜め息をつくほど綺麗だった。


自分が居たのは、家の外。

家のドアに凭れ掛かってた。

隣に居たのは…大石。


どうやら、昨晩話の途中で二人とも寝てしまったらしい。

ここの地域は比較的安全だから良かったものの、
夜に少年二人が外で寝てるなんて、なんて危険な。


オレは自分で苦笑した。

そして直後、微笑した。


オレと大石の手は、しっかり握られていたんだ。

温かかった。

放したく無いけど、それは無理だから。

でも大丈夫。

心が、繋がっているから……。




オレは大石を起こすと、駅の電車の時間を教えて、自分の家に帰った。
（オレはドアの中に入っただけだけど。）

オレはこっそり自分の部屋に戻って、
家族の皆が起きるまで寝た。

幸い、お互い家族に夜中のエスケープは気付かれていなかったようだ。




別れてから、約５時間後、
オレと大石は駅で再開した。

そして、最後の会合。


「……」

「……」


口から言葉が出てこなかった。

お互い黙り込んでいた。

でも、相手の目を覗き込んで。


大石も、オレも、笑顔だったと思う。



「…またね」


オレが行くんだから、オレから言わなきゃ、と思って切り出した。


“また”って言葉は、使わないつもりだったのに。

昨日までの気持ちだったら。

今は、信じてる。

またの再開を。

すっぱり切れてはしまわないから。


「…また、逢えるよね？」

「当たり前だろう？」


大石は、さも当然かのように言った。

その自信は一体どんな根拠の元に出てきているのか…と考えていると、
大石はこんなことを言った。


「英二は、向こうに行ってもテニスを続けるのか？」

「え？うん…そのつもりだけど」

「じゃあさ」


大石は、笑って言った。


「全国で、会おう！」



その言葉、心にジンと来た。

言うなら、熱いフライパンに水を掛けてジュッてしたときみたいな。

心に、強く沁み込んできた。


二人で、目指していた全国。

ずっと目標にして、一緒に目指していたゴール。

また、同じ場所を目指すんだって。


なんだか、まだ別れてもいないのに、
その再開のときがが楽しみになって、オレの心が躍った。

新しく立てられた、馴染んだ目標に胸を弾ませていた…のに、
大石は哀しそうな表情をしていた。

オレがその顔をじっと見つめていると、
大石はそれに気付いて、苦笑しながら言ってきた。


「…俺、全国まで行けるかな…」

「え、だって今約束したじゃん！！」


目標立てた瞬間に弱音かよ、と思うと大石はこんな言葉。


「正直、自分の力ではシングルスだとどこまで行けるか分からない。
　かといって、……ダブルスでも、英二以上のパートナーが見つかるとも思えない」

「……」


どんどん視界が歪んでいく。

涙が溢れてきたんだ。

大石の姿が霞んだ。

目を閉じると、雫が頬を伝った。


笑顔でお別れしたいから、涙は流さないって決めたのに。

オレは必死に涙を止めようとした。

出来るだけ楽しいことを考えようとした。

でも、思いつかなかった。


なんだか、逢える希望が潰された気がして。

他にも逢える可能性は勿論あるけれど、心が動転していて。


大丈夫になった別れが、また怖くなった。


「離れ離れじゃ何も出来ないな、俺達」

「…うん」


大石はオレのことをギュッと抱き締めてくれた。

それで、少しだけ落ち着いてきた。

大石の服に、涙が吸い取られた。


もう一度目をそっと閉じた。

温かさに安心したのか、涙は治まった。


もう大丈夫、とオレは大石から体を離した。

少し涙声だったのが自分で分かったけど、
涙はしっかり止まっている。

だけどやっぱり、哀しくて。


一人一人だと、なんて小さいんだろうって。

なんてオレ達って無力なんだろうって。

現実を突きつけられて、自分に減滅した。


大石を見上げた。すると……
笑っていた。

それも、凄く嬉しそうに。


「おおいし…？」

「ん？」

「どうして、笑って、るの…？」


オレは驚いてしまって、思わず言葉が途切れ途切れになってしまった。


今日の大石は、オレの心境の反対の表情ばかりする。

喜べば哀しそうな顔するし、
悲しめば嬉しそうな顔するし。


大石は、言った。


「いや…嬉しくって」

「！？」


嬉しそうな表情をすると思ったら、実際嬉しかったらしい。

でも、どうして？

人が淋しがってるのに、笑うのはないだろう！？

一瞬治まった涙が、また戻ってきそうになった。

オレはそれを必死に喉の奥で食い止めた。


オレが格闘していると、大石は笑顔で言った。



「こんないいパートナーに、出会えて良かったなって」


「……！」



結局、オレの目からは涙が溢れ出した。

頑張って止めようとしたけど、止まらなくて。

それどころかしゃくり上げてしまった。


「英二…」

「うっ…っく。お、オレってば、なっさけねぇ〜…っ！
　こんな、ボロボ…ロ泣いて、女みてぇー…っく」

「大丈夫だよ」


大石は、また抱き締めてくれた。

温かくて、安心して、落ち着いた。

でも、涙が止まらない。

それで、オレは気付いた。


これは、嬉し涙なんだって……。


「英二…」

「へへ、エヘヘ…」


オレの顔を覗き込んでくる大石に、オレは笑った。

というか、自然に笑みが零れたんだ。

大石も笑顔だった。


「大、丈夫…だよ。オレ、悲しくない、から…」

「…うん」

「たまに、淋しくて…泣きたくなる、ときも、あるかもしれないけど…。
　そういうときは…大石のこと、思い出す！心は、一緒だってこと…！」

「俺も…そうするよ」


二人、笑い合った。

オレは少し涙を流しつつ、だけど。

顔はちゃんとした笑顔になってたと思うんだ。

いや、勿論顔だけじゃなくて心の中もだけど。


「でも…結局こうなるんだったら、
　みんなにも予め伝えておけば良かったな…」

「やっぱり、そういうと思った」

「？」


オレが後悔の言葉を言うと、
大石は携帯を取り出して、「ＯＫ、いいぞ」、と一言だけ言った。

すると、１０秒ほどして。


「「英二・菊丸先輩！！」」

「！？」


青学テニス部全員が一斉に階段を駆け上がってきた。
もうそれはそれは凄い人で。
回りの人が全員そっちを振り返っていた。

オレは、鳩が豆鉄砲を食らった感じのような気分。


「な、なななっ！？」

「英二、きっとみんなに会いたがるだろうと思って、
　家帰ってから連絡しておいたんだ。了承が出るまでは隠しておいたけど」

「そうだったんだ…」


見回すと、今まで共に青春を過ごした仲間たち。

オレは、幸せ者だと思った。

これから会えなくなるのは寂しいけれど、
こうして、仲間に囲まれ快く送り出してもらえるのだから。


「英二、向こうでも頑張ってね！」

「手紙送れよ」

「応援してます！」

「菊丸先輩のこと絶対忘れません！」


全員が一斉に喋ってきた。

更に、ほぼ同時に電車が前の駅を出発したことを告げるアナウンス。

声を聞き取るのが大変だった。

でも、心は伝わってきた。

みんなが一通り喋り終えた後。

オレは、ただ一言。


「ありがとう。それから…」



『また、いつか――…』




電車が遂に到着。

オレは鞄を持ち上げる。

家族が居る方へ向かう。


電車に足を踏み入れる、その直前、
一番最後に、オレは、大石に言った。


「バイバイ。オレの、ベストパートナー…」

そして、最愛の人。



電車の中から手を振った。

ゆっくりと、電車が動き出す。

数人が、電車に合わせて走り出してくる。

泣いてる人も見えた。


でも、オレは笑顔。

アイツも、笑顔だった…。

一歩も動かないで、オレが電車に乗ったその位置で、
ずっとこっちを見てきていた。


約束したから。

また逢おうって。


確認したから。

また逢えるって。


どのような状況でになるかは、分からないけれど。

信じている限り、心は繋がっているから。



「さようなら…ありがとう……またね」


誰にも聞こえないくらい、小さく呟いた。



あの人に向けて…。






















→


やった！ついに表で連載物が！（万々歳！/てかまずそれかよ）
突然書きたくなったんで書いちゃいました。あは。
引っ越しネタ好きだな、自分。
ドリムでもう一個引っ越しネタがあるのに(まだか)、
言いたいこと全部こっちに詰め込んじゃった気が。（ぉ

題名は、最後の一行に連れてきた。日本語にして。
直訳じゃないけどね。あの人と書いて最愛のパートナーと読む？(謎)

結構気に入ってます。
なんかノリが月の終わり(裏々長編連載)に似たかな、とか思った。部分的に。
ま、いいや。稲瀬の作品傾向こんな感じ。（唐突）
ここまで読んでくださった方、ありがとうございました！


2002/12/12