* 諦めないで、負けないから。 -part.12- *












放課後。
勝郎はテニス部コート周辺まで来た、のはいいが。
…中々踏み出す勇気がでないのだった。
先ほどから部室の前を行ったり来たりしている。

来ていいと。お前は正式な部員だと、そう言われたものの。
３ヶ月も空いてしまった間は、簡単に埋められそうにない。

たまに部員が通り過ぎるたびに掛けてくる「加藤だぜ」という声に、
神経を削られまくっているのだ。


「…どうしよう」


元々気が強い方ではない。
勢いで恐ろしいことを言ってしまい、暫くして猛烈に後悔するタイプだ。
結局一歩が踏み出せず、右へふらふら左へふらふら、結局同じ位置へ帰ってきている。

しかし…荒井のあの言葉。

『お前、今日の放課後、テニス部来い！』

……。


どういう意味なのだろうか。

何か、特別な理由でも…。


「これで、俺たちも念願のレギュラー入りか」

「―――」


その声の持ち主は、林大介。
横には池田雅也が居た。

入部当初にいびられたこともあり、勝郎は二人が苦手だ。
更に、今は状況が状況だ。
咄嗟に物陰に隠れた。


「俺全勝、お前１敗」
「う、うるせっ！おれ何故か毎回越前と同じリーグなんだよな」

越前。
池田が放ったその名に、勝郎は反応する。

自分が憧れていた越前リョーマは、今回も全勝でレギュラー入りを決めているのだ。
それに追い付いて、横に並びたいと考えていたのが恐ろしく古い記憶に感じられる。


「しかし…お前、荒井の試合見たか？」
「ああ、アイツあのままだと負けるぞ」


え……。

勝郎は心の中で呟きを洩らした。


負ける？

今日あんなに自信有りげに話していたのに。
どうして…。

「今日伏見勝ってたから…負けると勝率で並ぶぞ」
「セット数でレギュラー落ちありえるってことだ。なのに、アイツも何考えてんだか」
「だな。全くだぜ」


…意味が分からなかった。

話の口振りからするに、荒井は本気を出していないようなことが窺える。

じゃあ、どうして。
どのように…。



「こんな大事な試合に左手なんて。いくら格下相手だからって…越前きどりかよ」



え。

……左手？


もしかして左利き？いやいや。
話の流れから察するにも、今までの記憶を辿るにも。


荒井先輩って右利きだよね？

勝郎は自分に問い掛けた。



「そーそー。格下相手なら利き腕の反対でも勝っちゃう越前君。例えば今日も２年の先輩を…」
「だぁー！もう、うっせぇって林！」
「はははっ」


笑いながら二人は通り過ぎていった。

しかし。

どういうことだ。
未だ納得つかない。理解に困る。


とにかく…！


勝郎はテニスコートへ走った。

そこで見たものは…。


『ゲーム水野！５−３』

「―――」


信じられない光景だった。
カツオには悪い。が、荒井がカツオに５−３で負けているなど、絶対に考えられない事態であった。
６−０であってもおかしくない。寧ろそれが自然だ。

手元を見た。
ラケットは、本当に左側に――…。



「荒井先輩っ！」



思わず勝郎は叫んでいた。

皆の視線が一斉に集まってきたが、そのようなことを気にする余裕もなかった。


「加藤、今頃来たのかよ」
「それよりっ！どうして左手で試合してるんですか！？」


辺りがシンとなる。
荒井は一つ溜息を吐くと自分の掴んだラケットを見ながら言った。


「…難しいな。利き手と反対で試合するのって」
「当たり前じゃないですかぁ！」


半分呆れたように勝郎は叫ぶ。
荒井はくるんとラケットを回すと握り直して言った。


「越前はできるんだ。オレらにもできないはずがねぇ」
「そんな…」


荒井はリョーマを見やった。
相変わらず飄々とした顔がそこにあった。

目が合うと、リョーマは一言。


「カチローが来たんだから、いいとこ見せなきゃ」

「ぁってるよ、ったく…」


会話の踏ん切りを見て、審判がコールした。

試合再開。



カチローは、先ほどの荒井とリョーマの会話が気になっていた。

いいとこ見せる？何故わざわざ。
左手で試合すること自体が支離滅裂だ。

それに、あのセリフ。
越前に出来てオレらに……“オレら”？


それは、つまり……。



球は飛び交う。


あまりスピードはない。
しかし、気の篭った球が一回一回交わされていく。
勝郎はそれを感慨無量の面持ちで見据えていた。
打ち返す球にはスピードが乗らない、体重が掛からない、方向が定まらない。
それでも、全ての球に喰らいついて返していく。


自分がしたかったことは何だったのか。

自分はどんなテニスがしたかったのか。

どうしてテニスがしたかったのか。

テニスが……テニス？


自分はテニスをしたいのか？



「荒井…先輩！」



ぎゅっと力が手に篭った。




「頑張ってください！！」




気付くと無我夢中で叫んでいた。
応援の声は疎らだった周りからも、
いつからか沢山の歓声が飛び始めた。
勝郎は祈らんばかりの気持ちで試合の進行を見守る。


ついにはタイブレークに持ち込まれた試合。

その結果、は。



『ゲームセット！ウォンバイ水野７−６！』



試合終了。

ふぅ、と息を吐くと荒井はバンダナを外してコートから出た。

カツオと堀尾がぎこちなさそうに笑い合う姿が見えた。
いつもだったら、自分もそこに居たのであろうが。

と思いつつも、いつもって、いつのことだろう、と苦笑し。


その場から居なくなった追うべき者を追った。






















→


やっぱり荒カティなんだよネ。林とマサやん好きだ…。


2004/06/21